Il master universitario è il titolo rilasciato dalle università italiane al termine di «corsi di perfezionamento scientifico e di alta formazione permanente e ricorrente» (ai sensi dell'articolo 3 del decreto MURST 509/1999 e del decreto MIUR 270/2004, e attivati secondo le modalità di cui all'articolo 1, comma 15, della legge n.4 del 14 gennaio 1999).

l'Università di Bologna e la Fondazione AlmaMater hanno reso noto l'elenco dei Master Universitari per l'a.a. 2008/2009.
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Tipologie e modalità di funzionamento

Esistono diverse tipologie e livelli di master.
Il master universitario di I livello è rilasciato al termine di corsi a cui si può accedere con la laurea triennnale (o titoli equipollenti, come i diplomi ISEF, o equiparati al solo fine, come titoli accademici stranieri o, ai sensi del DM 270/2004, diplomi universitari).

Il master universitario di II livello è rilasciato al termine di corsi a cui si viene ammessi se in possesso di laurea specialistica o magistrale (D.M. 270/2004).

Il master ha un preciso riconoscimento legale del titolo in Italia (legge n. 127 del 15 maggio 1997 e decreto n. 509 del 3 novembre 1999); il valore di questo titolo è riconosciuto anche all'estero
È un elemento che integra il curriculum vitae e beneficia di una certa considerazione nell'ambito delle aziende private.
Talora, l'istituto di formazione ha contatti con una serie di aziende, che partecipano al finanziamento del master, presso le quali gli studenti svolgono un periodo di stage/tirocinio teso ad una successiva assunzione.

I corsi finalizzati al rilascio del master universitario durano almeno un anno accademico (la maggior parte di quelli attivi è annuale, ma ne esistono molti biennali, nessuno più lungo), e prevedono la maturazione di almeno 60 crediti formativi universitari (art. 7 dei due decreti ministeriali di cui sopra).

Anche per la durata ci sono interpretazioni particolari: alcuni atenei hanno attivato corsi di master della durata superiore a un anno, ma non biennali (per esempio 14 mesi), mentre i corsi di laurea, di laurea specialistica o laurea magistrale, di specializzazione e di dottorato di ricerca debbono essere necessariamente organizzati per anni accademici.

I corsi di master universitario sono promossi da università, in molti casi in collaborazione con strutture di formazione terze e aziende, e si tengono non direttamente presso le facoltà ma più spesso presso dipartimenti, istituti, scuole apposite o altri centri. Non si tratta di strutture permanenti e, pertanto, i relativi corsi non vengono necessariamente riattivati ad ogni anno accademico.

Il master universitario non è da confondersi coi numerosi corsi esistenti nel settore pubblico (Scuola superiore della pubblica amministrazione, per esempio) e privato offerti con tale denominazione. In questi corsi il termine master identifica non il titolo rilasciato (essi peraltro non rilasciano alcun titolo di studio, essendo in Italia i titoli di studio protetti in virtù del valore legale e, quindi, rilasciabili esclusivamente da istituzioni pubbliche o all'uopo autorizzate), ma il corso stesso. Essendo il termine già in uso precedentemente all'entrata in vigore della riforma universitaria, permane, nel linguaggio comune e nella stessa terminologia adottata nel materiale informativo delle università, l'utilizzo del termine "master" per indicare i corsi e non solo i titoli rilasciati al termine dei corsi stessi. Stenta inoltre ad affermarsi la percezione del master universitario come titolo di studio, tant'è che non esiste ancora una regolamentazione omogenea sulla sua valutazione nei pubblici concorsi.

Master non universitari.
Il termine "master" in Italia è utilizzatissimo da centinaia di soggetti privati che promuovono corsi post-laurea. In tali casi, il termine fa riferimento non al titolo rilasciato (come invece avviene per i corsi di alta formazione permanente e ricorrente tenuti presso le università: il master è il titolo che alcuni di essi rilasciano), ma al corso stesso. Il caso più famoso è il Master in Comunicazione e Marketing di Publitalia_'80, esistente sin dagli anni ottanta e accreditato ASFOR. Molte aziende che propongono dei master "interni" cioè finanziati e promossi dalle aziende stesse. Alcuni di essi sono molto onerosi, altri finanziati, altri addirittura prevedono dei rimborsi spese per chi vi partecipa.